欧空局“柏拉图”任务揭秘：列日大学如何助力开创宇宙探索新纪元？

除了地球，宇宙中还有适合人类生存的行星吗？人类带着这个疑问年复一年地对宇宙进行探索。其中欧空局构想了系外行星探测任务三部曲：CHEOPS、PLATO和ARIEL。三部曲之一的PLATO由“行星凌日与恒星振荡”英文缩写而来，中文译为“柏拉图”，是欧空局的M3任务，预计于2026年发射。该任务旨在探测及表征太阳系外行星，将高精度地测量这些系外行星的半径范围、质量和年龄。这些数据将为我们解决关键问题迈出重要一步，关键问题涉及银河系中行星如何形成和演化以及适应生命发展的岩质行星形成的频率。

比利时是欧空局的创始成员和主要贡献者之一。作为拥有航天中心、在比利时航天领域占据重要地位的著名公立大学，列日大学参与了欧空局的PLATO任务。

最近列日大学传来最新资讯，其航天中心CSL完成了PLATO太空观测站上26台照相机中一半的校准和振动测试。这是一项基于复杂数字模型的精细工作。

“PLATO由26台视野非常宽广的相机组成，每台相机都配备了CCD探测器和前端电子设备。”列日大学CSL销售总监克里斯托夫·格罗登特解释说。这些相机以不同的速率进行观测，以满足科学需求。

PLATO是第一颗使用一组望远镜而不是单个望远镜来研究宇宙的卫星。这种方法可以长期观测大量明亮的恒星，其精确度和灵敏度无与伦比。每台PLATO望远镜的观测视野相当于满月面积的约5200倍。这些望远镜采用特殊的镜片设计，以保证最佳的光学性能和对太空环境的适应性。

在欧空局的协调下，来自15个国家的科学家和工程师参与了PLATO相机的设计和生产。这些相机在比利时的专业设备中进行组装、校准和机械测试，然后在法国、荷兰和西班牙的其他设备中进行光学性能测试。列日大学CSL的工程师兼项目经理阿琳·赫尔曼斯解释说：“26台相机中已有13台通过了我们的检验。校准的复杂性之一在于它是在室温下进行的，而工作温度约为-80°C。这会在探测器中产生大量噪音，这意味着必须将热膨胀考虑在内，精确度仅为几微米。”该团队正在同时进行两条校准线的工作，以便能够尽快取得进展。

迄今为止，26台飞行相机中的13台已经交付给欧空局的飞行任务主承包商OHB System AG公司。将这些相机集成到PLATO的光学工作台上标志着飞行任务下一阶段的开始。欧空局计划于今年年底前在列日大学CSL完成照相机的校准和振动测试。

让我们共同期待PLATO成功发射的激动时刻吧！它将彻底改变我们对小至地球大小的系外行星的认识，并为研究恒星的演变开辟新途径。